Il nome zaffiro deriva dal termine greco σάπφειρος (sappheiros), "azzurro", oppure dall'ebraico ספיר (sappir), "la cosa più bella".
Pare che lo zaffiro abbia il potere di arrestare le emorragie, guarire dalle infiammazioni, che sia anche un rimedio contro le punture degli scorpioni.
Un tempo si credeva che possedere zaffiri fosse segno di magnanimità, fedeltà e comando.