Ha corpo alto, corto e compresso, coperto di grosse squame caduche. La testa è alta, ovoidale, fortemente compressa, e con occhi rivolti obliquamente verso l'alto.  Il muso è corto. I fotofori sono numerosi ed evidenti, disposti in serie continue. Sul capo se ne trova uno avanti agli occhi e uno al disotto del centro; altri fotofori in prossimità dell'occhio. Complessivamente i fotofori oscillano da 85 a 91.
La bocca è piccola, il mascellare con denti minutissimi e la mandibola completamente incassata nella mascella, con denti microscopici. Branchiospine corte e non dentellate.  
La pinna dorsale (13-15 raggi) si origina circa alla metà della lunghezza del corpo.  La dorsale adiposa è lunga e bassa. L'anale (14-16 raggi) inizia dietro il termine della dorsale. La caudale (10+9 raggi) è biloba regolare. Le pettorali (9-10 raggi) non raggiungono la base delle ventrali (7 raggi).

Il corpo è quasi tutto argentino, con leggera pigmentazione nera alla base della caudale e sul dorso. I fotofori emanano una luce rosso-vinosa di giorno, che permane per un po' anche dopo la morte; di notte predomina una una fosforescenza verdastra.
E' una specie batipelagica che si spinge al disotto dei 500 metri. Nello stretto di Messina, d'estate e di notte con luna piena o luna nuova, raggiunge la superficie. La maturità sessuale  è raggiunta ad una taglia di circa 25 mm. Si nutre di crostacei e altri organismi dello zooplancton. Si cattura occasionalmente con reti a strascico pelagiche. Raggiunge la dimensione massima di 45 mm.
Nei mari italiani è frequente tra la Sardegna e la Sicilia e nello stretto di Messina.