La colorazione è blu acciaio, con riflessi verde-scuro dorsalmente e con i fianchi azzurrastri-argentei brillanti. Le pinne sono scure, meno le pinnule che sono biancastre
E' una specie gregaria (a volte con centinaia di miglia di individui) e pelagica, che nuota in superficie. Al momento della riproduzione si avvicinano verso terra, ma non giungono mai in vicinanza delle coste, tranne se inseguiti da predatori (tonni, delfini, etc.). Quando sono cacciate, cercano scampo saltando fuori dell'acqua e a volte arrivano a suicidarsi in massa spiaggiando.
Sono voraci carnivori e si nutrono esclusivamente di organismi planctonici, piccoli crostacei,  larve di pesci e di molluschi, stadi giovanili di clupeidi e di altri pesci. Il becco comincia a svilupparsi quando gli stadi giovanili raggiungono i 4-5 cm.  La lunghezza massima degli adulti è tra i 35 e i 40 cm.
Erano oggetto di pesca speciale che veniva eseguita con una speciale rete a fonte.
Nello stretto di Messina venivano frequentemente catturate con rete di circuizione che vedeva coinvolte una barca principale (raustina) e una più piccola (luntru, usata come punto di partenza e di arrivo nella cicuizione. Un'altra barca (bacca 'i stagghiu) veniva usata per tagliare la strada al banco e da cui venivano lanciati sassi bianchi per impaurire e fermare la corsa dei pesci. Questa tipica e tradizionale pesca, fino agli anni '70, vedeva coinvolti interi paesi  rivieraschi; ora nello stretto non viene più praticata
Comune in tutto il Mediterraneo. Molto comune nei mari italiani, tranne l'Adriatico settentrionale, dove è rara.